Eucalyptus

Le gommier bleu est le nom donné à l'eucalyptus le plus commun qui pousse au Portugal (Eucalyptus globulus). Originaire d'Australie, cet arbre produit des fleurs bien originales… Enquête !

Quand on foule le sol d'une parcelle d'eucalyptus de l'espèce "gommier bleu", on ne peut s'empêcher de ramasser différents petits objets ronds tombés du haut des arbres.

"Cueillette" en forêt d'eucalyptus

Certains de ces objets révèlent facilement leurs secrets. On comprend que l'on a trouvé: 

• un fruit en forme de bouton en bois, présentant une ouverture en croix au milieu,
• une fleur possédant plus d'une centaine d'étamines jaunâtres.

Fruit et fleur d'eucalyptus

Les fleurs d'eucalyptus sont portées haut dans les branches de l'arbre qui peut atteindre jusqu'à 55 mètres de hauteur. Difficile de les observer d'en-bas dans ces conditions... Heureusement, un coup de vent a généreusement mis à terre cette fleur, assez fraîche. On peut voir que des centaines d'étamines forment comme une couronne autour d'un centre vert, où trône un pistil immanquable.

Fleur d'eucalyptus tombée au sol

Quand elles sont fraiches, les étamines pointent dans toutes les directions et donnent un aspect de petits oursins blancs aux fleurs (illustration). 

Les feuilles des eucalyptus ont la particularité d'avoir une forme juvénile et une forme adulte. Les feuilles adultes sont :

• longues,
• en forme de faux,
• alternes sur le rameau.

Feuillage adulte

Les feuilles jeunes sont :

• opposées,
• moins longues,
• plus arrondies,
• épaisses et recouvertes d'une substance gommeuse (d'où son nom de "gommier bleu").

Feuillage jeune

Le tronc des eucalyptus est typique. L'écorce est très lisse. L'arbre perd son écorce tous les ans, à l'image des platanes, mais par longs lambeaux. Très souvent, les morceaux d'écorce enroulés sur eux-mêmes restent accrochés, longtemps prisonniers des nœuds des branches, ce qui donne aux troncs un aspect déplumé...

Ecorce se détachant du tronc

Il reste deux mystères à résoudre : 1- Que sont ces objets ronds qui ressemblent à des cupules de glands ?

C'est quoi ?

2- Que sont ces objets blanchâtres accrochés aux branches ? 

Et ça ? C'est quoi ?!

Pour percer le secret des objets blanchâtres, il suffit de regarder ce qu'il y a dedans ! En voici un en coupe transversale :

Coupe transversale

A la découpe, le couteau rentre comme dans du beurre dans cette structure souple. Très vite, les étamines très serrées sortent de leurs compartiments pour prendre l'espace qu'on leur accorde. On repère le pistil vert massif au milieu de la nuée d'étamines. Pas de doute ! Il s'agit d'un bouton floral !

Les sépales sont soudés en une coupe basale abritant un empilement de nombreux ovules blancs. Bon, rien d'étonnant à cela pour des sépales ! Mais on remarque que ces sépales-là ne sont pas de traditionnelles pièces vertes en forme de feuilles, mais des pièces très épaisses. Quant aux pétales, ils sont de la même consistance que les sépales et sont eux aussi soudés en un couvercle qui protège étamines et pistil. Une vraie curiosité pour des pétales !

Bouton floral d'eucalyptus en coupe transversale

Le mystère des "cupules" retrouvées au sol est, du coup, également résolu : lorsque le bouton floral prend de l'âge, les sépales et les pétales durcissent. Quand la fleur est prête à s'ouvrir et à libérer ses étamines, le chapeau formé des pétales soudés se sépare de la coupe basale au niveau de la ligne de scission, et tombe au sol. 

Ligne de séparation entre les pétales et les sépales

On voit les traces que les filets et les anthères des étamines ont imprimées à l'intérieur du chapeau.

Chapeau (pétales floraux) tombé au sol lorsque la fleur s'est ouverte

Pour finir, voici à quoi ressemblent les graines de l'eucalyptus gommier bleu une fois sorties de leurs loges : ce sont de fines graines brunes de 3-4 mm de long.

Coupe transversale du fruit et graines

Et voilà, tous les mystères sont résolus dans la forêt d'eucalyptus !  

Il en reste peut-être un dernier : que font ces eucalyptus au Portugal, si loin de chez eux? Les portugais ont introduit plusieurs espèces d'eucalyptus sur l'ensemble de leur territoire dès les années 1830. Ces arbres à croissance rapide sont exploités pour la fabrication de papier.

Bois mixte d'eucalyptus et de pins - village d'Aldeias - Minho - Portugal

Bonne fin d'année et à l'année prochaine !